Зеркальные камеры бывают трех типов: обычного типа с одним объективом, с оборачивающей оптической системой и двухобъективные. Конструктивное отличие зеркальных камер обычного типа состоит в том, что внутри камеры под углом 45° к оптической оси объектива установлено зеркало с наружным амальгамированием. Лучи света, пройдя через объектив, отражаются зеркалом на матовое стекло, расположенное горизонтально в верхней стенке камеры, и строят на нем изображение фотографируемых объектов, которое можно наблюдать, глядя на матовое стекло сверху.
Для улучшения видимости этого изображения вокруг матового стекла устраивается складная светозащитная шахта, заслоняющая матовое стекло от постороннего света. Для увеличения изображения и более точной наводки на резкость над матовым стеклом обычно ставится увеличивающая линза. В самой шахте часто устанавливается дополнительная лупа, увеличивающая центральную часть изображения.
С помощью специального устройства, кинематически связывающего механизм затвора с зеркалом, последнее в момент съемки под действием пружины поворачивается вокруг горизонтальной оси и, поднимаясь вверх, плотно закрывает собой рамку матового стекла, открывая одновременно доступ лучам света к задней стенке камеры, где расположен светочувствительный материал. Направив объектив камеры на объект съемки и глядя сверху, можно видеть на матовом стекле изображение объекта не в перевернутом виде, как в обыкновенных пластиночных фотоаппаратах, а в прямом, что облегчает процесс наводки на резкость и решение ком позиционных задач. Кроме того, во время визирования отсутствует параллактическое смещение, свойственное обычным видоискателям, что позволяет повысить точность кадрирования.
